En pleno auge de Youtube las grandes empresas de entretenimiento se plantearon qué postura tomar frente al famoso portal de vídeos bajo demanda. Había varias alternativas: a) cubrirlo de demandas, b) unirse a él, y c) crear un portal propio. Los dos principales gigantes estadounidenses de la comunicación, NBC Universal y News Corporation, optaron por la tercera opción y parieron Hulu.
El planteamiento de Hulu es calcado al de Joost: un portal de vídeo bajo demanda con buenos contenidos y una calidad de imagen excelente para ser de Internet, próxima a la que ofrece la televisión digital. Y todo ello accesible desde cualquier dispositivo informático con una buena conexión a la Red.
A pesar de pertenecer a NBC Universal, News Corporation y un fondo de inversión denominado Providence Equity Partners que se ha quedado un 10 %, Hulu está dirigida de forma independiente por un equipo directivo que se reparte entre Los Angeles, Nueva York y Chicago. Esto ha permitido que haya podido ir más allá de la zona de influencia de sus propietarios y haya cerrado tratos de distribución de contenido con prácticamente toda la industria del entretenimiento norteamericana.
En las librerías de Hulu podemos encontrar miles de vídeos de los que podemos disponer al instante, que van desde episodios enteros de nuevos y clásicos programas de TV hasta películas y clips propios de Internet.
Ni en Hulu ni en Joost son los usuarios quienes suben los vídeos, como sí ocurre en YouTube y similares. Aquí son los propietarios y socios del portal quienes suben a él parte de sus catálogos. Tampoco es “un YouTube de calidad” como lo fue el fenecido de éxito Stage6 o lo es ahora Veoh. Hulu y Joost son algo diferente: TV por Internet.
La duración de los vídeos en los servidores del Hulu depende de las autorizaciones concedidas por los socios de contenido. Cuando quedan cinco días para que un vídeo caduque, el portal avisa añadiendo un logo a su imagen. Si el vídeo forma parte de la cola de reproducción de un usuario, se le envía un correo alertándole con una antelación de siete días.
En la línea de Joost, si nos hacemos con una cuenta de usuario podemos acceder a toda una serie de interesantes funciones sociales. Los usuarios inscritos pueden crear y mantener colas de vídeo para reproducciones futuras, suscribirse a canales temáticos, participar en foros de debate y comentar los vídeos. En la columna izquierda veremos noticias de Hulu, alertas sobre nuestras suscripciones, alertas sobre expiración de vídeos y opciones de configuración de vídeo.
Mientras en Joost están apostando por la accesibilidad, con la idea de que sus contenidos puedan llegar a cualquier parte, en Hulu tienen una política más restrictiva. Por ejemplo, recientemente dejaron de tener soporte para el centro multimedia Boxee porque no llegaron a ningún acuerdo económico con sus desarrolladores, a los que pedían dinero.
Otro valor diferencial de Hulu es la apuesta por la calidad. Hulu emite sus vídeos con un streaming entre 480Kbps o 700KBps, aunque ajusta el flujo en función del ancho de banda que tengamos, que recomienda en un mínimo de 1000Kbps de descarga, algo que cada vez es accesible a más gente. Sus vídeos de Alta Resolución, codificados en H.264, tienen un stream de 480p. Para verlos tenemos que actualizar nuestro Flash Player y tener un ancho de banda de más de 1.500Kbps. Los de Alta Definición también requieren la actualización y un ancho de banda mayor de 3.500Kbps, con un stream de 720p.
Una función muy interesante, especialmente para aquellos que no dominen el inglés, es la inclusión de subtítulos en algunos de los vídeos, aunque de momento es bastante excepcional y no siempre los hay en otros idiomas diferentes al inglés.
Lo peor de Hulu es que por ahora sus contenidos sólo son accesibles desde los Estados Unidos, aunque tienen la intención de abrirse a todo el mundo. Cuando queremos ver un vídeo desde una zona geográfica restringida nos aparece un mensaje sobre fondo negro. Podemos sortearlo usando proxys, pero esto hace que baje la velocidad y la emisión se resienta.
Existe una especie de versión de Hulu en español, llamada Mundofox, que sólo es accesible en algunos países y zonas del área latinoamericana. En ella se pueden ver series y programas de la Fox como 24, los Simpson y Padre de familia.
