Hemos hablado de las memorias flash, que aún tienen vida para rato, y vamos a comentar, sin entrar en complejidades técnicas, otros dos tipos de memoria que con el tiempo las sustituirán, además de utilizarse para otras aplicaciones. Se trata de las MRAM y PRAM, cuyos proyectos tienen muchos años, pero que tanto por razones tecnológicas como comerciales, no han permitido su desarrollo hasta ahora, produciendose en pequeñas cantidades, con pequeñas capacidades y para aplicaciones muy concretas.

Las memorias MRAM (Magnetic Random Access Memory), tienen su origen conceptual en las antiguas memorias de ferrita. Su funcionamiento se basa en almacenar información en pequeñas celdas de material magnético mediante la creación de un pequeño campo magnético que permite modificar el estado de la célula, algo parecido al funcionamiento de un disco duro pero sin partes móviles y con densidades de grabación mucho más elevadas. Con respecto a esto último, hay o había un grave inconveniente, y es que al grabar una celda, el campo magnético puede afectar a las contiguas, alterando su información, pero al parecer, Toshiba, que es uno de los fabricantes que trabaja en su desarrollo, ha encontrado la manera de aislar magnéticamente las celdas, con lo que el problema desaparece. Las ventajas de este tipo de memorias son fundamentalmente, además de ser no volátiles, que son seis veces más rápidas que las actuales, pero sobre todo su consumo eléctrico, ya que además de necesitar muy poca energía para la grabación/lectura, no necesitan refresco de datos. Su duración es en principio ilimitada. Y algo muy importante, IBM está detrás de este proyecto.

Las memorias PRAM (Phase-change Random Access Memory) también son conceptualmente antiguas, pero en este caso ha sido fundamental para su desarrollo la evolución tecnológica de algunos materiales. Su funcionamiento se basa en la actuación térmica sobre un vidrio que tiene la capacidad de convertirse en cristalino o amorfo, permitiendo el paso o no de corriente eléctrica. Es algo parecido a un CD o DVD regrabable sólo que en el caso del regrabable se modifica el tamaño del sustrato mientras que en la PRAM se modifica su conductividad, además de que en el primer caso la lectura es óptica, y en el segundo, eléctrica. Sus ventajas residen en la velocidad, 30 veces superior a las de las memorias actuales, poco consumo eléctrico, y alta densidad de integración (Samsung dice que para finales de 2008, tendrá memorias de 64 GB). Además, su vida útil es prácticamente ilimitada.

En fin, los expertos dicen que tiene más futuro la PRAM, posiblemente porque se estima que sus costos de producción serán inferiores a las MRAM y por supuesto a las Flash. Como aplicaciones, todas, desde los medios extraibles, la memoria del sistema y los discos duros de estado sólido. A la espera de la salida al mercado de consumo de estas memorias, podemos recrearnos en el viejo sueño de que cuando encendamos el ordenador, esté inmediatamente en condiciones de trabajar, tal y como lo dejamos cuando lo apagamos.

Hace ya no sé si tres o cuatro años, compré mi primer pen drive de 64 MB. Una maravilla. Se acabaron los flopys, los Iomega etc., algo caro pero casi mágico. Hoy, por el mismo precio, tenemos 8 GB (pronto 32 GB), y no solo como pen drives, sino como multitud de pequeñas tarjetas con nombres casi inacabables como lo son sus fabricantes y aplicaciones. Todos estos dispositivos, están basados en las memorias denominadas Flash, y de ellas vamos a hablar ahora.

Las memorias Flash, derivan de las inicialmente comercializadas como EPROM, y posteriormente modificadas por Intel como EEPROM, las primeras solo borrables mediante rayos ultravioleta, y las segundas borrables eléctricamente, sin olvidar en cualquiera de los casos que son memorias ROM, es decir, de solo lectura. La evolución ha consistido en conseguir que eléctricamente se conviertan en memorias RAM no volátiles, es decir, que pueden ser grabadas y borradas parcialmente, y que los datos no se pierdan aunque no tengan alimentación. Estas memorias están basadas en elementos semiconductores alterables por impulsos eléctricos, que crean un mapa de carga eléctrica.

En principio, todo esto está muy bien, pero existen limitaciones. Por una parte, el precio, ya que el MB es mucho más caro que en un disco duro, aunque a cambio, al no tener partes móviles, no tiene problemas con golpes. Por otra, las velocidades de transferencia, son mucho menores que las de un disco duro y no digamos de las de una memoria DDR, y eso que en la actualidad se consiguen transferencias de 20MB/s. Finalmente, el ciclo de escrituras se sitúa en torno a las 100.000, lo que para pen drives, tarjetas y discos SSD, está muy bien, pero las hace impensables para sustituir a una memoria RAM convencional, que en pocos meses, quedarían inservibles.

Aunque estos dispositivos llevan mucho tiempo en el mercado (y lo que les queda), hemos considerado importante hablar de ellos antes de los que comentemos en la segunda parte.

Se lleva tiempo hablando de las memorias DDR3 para su utilización en ordenadores de sobremesa, como memoria del sistema, pero sin embargo, se siguen utilizando las DDR2, con velocidades cada vez mayores, pero DDR2 al fin y al cabo. Sin embargo, para algunos dispositivos, como tarjetas gráficas de alta gama, sí se utilizan las DDR3.

Las memorias DDR-3, tienen un proceso de fabricación distinto a las DDR2. Los fabricantes de memorias han hecho una inversión muy grande para pasar de DDR a DDR2, y eso hay que amortizarlo. La competencia es grande y los márgenes comerciales muy pequeños, por lo que la amortización ha de ser a largo plazo. Nunca las memorias han estado a un precio tan bajo como están ahora, en otro tiempo, la memoria podía suponer un 20% del precio de un equipo, pero ahora no son ni un 5%. La esperanza del fabricante estaba basada en los grandes requerimientos de Windows Vista, pero la implantación de este sistema operativo está resultando más lenta de lo previsto. Por todos estos motivos, fabricar DDR3 solo es rentable para dispositivos cuyos precios lo permitan.

Entonces, ¿ qué va a suceder ? . Pues parece que la implementación de DDR3 va a ser lenta, incluso se habla de que no será total hasta el 2010, cosa que en informática parece lejanísimo, más aún, cuando los fabricantes de placas base, anuncian ya la compatibilidad para este tipo de memorias.

Como siempre, habrá que esperar para ver la evolución del mercado, y cuando llegue el momento del tránsito, las memorias subirán de precio.